가족 여행을 위해 제주도행 비행기 표를 검색해 본 적이 있다면 이상한 점을 발견했을 것이다. 똑같은 항공사의 똑같은 이코노미 좌석인데도, 화요일 아침 비행기는 2만 원밖에 안 하던 것이 금요일 저녁이나 연휴에는 15만원으로 훌쩍 뛴다.

심지어 어제 검색했을 때와 오늘 검색했을 때의 가격이 미세하게 달라지기도 한다. 왜 비행기 표는 마트의 과자처럼 가격표가 딱 정해져 있지 않고 살아있는 생물처럼 널뛰기를 하는 걸까? 생산과 서비스 운영 관리에서는 이를 '수익 관리(Revenue Management)'라는 고도의 전략으로 설명한다.

수익 관리는 공장에서 찍어내는 물건이 아니라, 비행기 좌석이나 호텔 방처럼 '시간이 지나면 필 수 없는(소멸성)' 상품을 파는 기업들에게 생존과 직결된 문제다.

창고에 쌓아둔 스마트폰은 오늘 안 팔리면 내일 팔아도 되지만, 비행기의 빈 좌석은 비행기가 활주로를 이륙하는 순간 그 가치가 '0원'으로 영원히 증발해 버린다. 빈자리를 달고 날아가는 것은 항공사 입장에서 엄청난 손실이다.

이 손실을 막기 위해 항공사들은 빅데이터와 수학적 알고리즘을 총동원하여 '다이내믹 프라이싱(Dynamic Pricing, 동적 가격 책정)'을 실시한다.

사람들이 여행을 많이 가는 주말이나 연휴에는 비싸도 표를 살 사람이 넘쳐나기 때문에 가격을 한껏 올린다. 반대로 출장이나 여행 수요가 뚝 떨어지는 평일 애매한 시간에는, 차라리 원가보다 싼 초특가로라도 표를 팔아서 빈자리를 어떻게든 채우는 것이 조금이라도 기름값을 버는 이득이기 때문이다.

심지어 고객이 특정 날짜의 항공권을 여러 번 반복해서 검색하면, 시스템은 '이 고객은 이 표가 반드시 필요한 상황이구나'라고 판단하여 은근슬쩍 가격을 올리기도 한다.

비행기 표 가격이 매번 변하는 것은 결코 항공사의 단순한 변덕이나 꼼수가 아니다. 주어진 한정된 좌석을, 가장 적절한 고객에게, 가장 비싼 가격을 받을 수 있는 최적의 타이밍에 팔아넘기기 위한 치열하고 과학적인 이익 극대화의 마법인 것이다.

[※ 칼럼의 그림 및 도표는 AI 활용하여 작성됨]