동네 골목마다 하나씩 자리 잡은 무인 아이스크림 가게를 보면 신기한 점이 있다. 직원이 아무도 없는데도 24시간 내내 문이 열려 있고, 손님들은 알아서 물건을 고르고 계산을 마친 뒤 가게를 나선다.

누군가 지켜보지 않아도 가게가 스스로 굴러가는 이 모습은 현대 생산 현장에서 가장 중요하게 다루는 개념 중 하나인 자동화의 축소판이다.

자동화란 사람의 직접적인 개입 없이 기계나 시스템이 정해진 규칙에 따라 스스로 작동하도록 만드는 기술이다. 무인 점포의 핵심은 단순히 직원을 없애는 것이 아니라, 직원이 하던 일을 기계와 시스템으로 대체하는 데 있다.

바코드를 스캔하고 돈을 계산하는 일은 키오스크가 대신하고, 매장의 보안은 곳곳에 설치된 감시 카메라와 동작 감지 센서가 담당한다. 판매 데이터를 분석한 시스템이 재고가 부족해지면 자동으로 발주를 넣게 설정할 수도 있다.

생산 공장에서도 이와 똑같은 원리가 적용된다. 과거에는 사람들이 일일이 손으로 나사를 조이고 불량품을 눈으로 확인했다면, 이제는 로봇 팔이 24시간 쉬지 않고 제품을 조립하며, 카메라에 장착된 인공지능이 눈 깜짝할 사이에 불량품을 걸러낸다.

사람은 피곤하거나 집중력이 떨어지면 실수를 하지만, 잘 설계된 자동화 시스템은 언제나 일정한 품질과 속도를 유지한다. 초기에 시스템을 구축하는 데 비용이 들지만, 장기적으로는 생산량을 획기적으로 늘리고 품질을 안정시킬 수 있다.

하지만 진정한 자동화는 사람을 완전히 배제하는 것이 아니다. 단순하고 반복적이거나 위험한 일은 기계에게 맡기고, 사람은 시스템을 설계하고 유지보수하며 새로운 가치를 창출하는 일에 집중하는 것이다.

바코드 스캔은 기계가 하지만, 어떤 맛의 아이스크림을 언제 들여올지 기획하는 것은 결국 전체 흐름을 보는 사람의 몫이다. 기계와 사람이 각자 가장 잘할 수 있는 역할을 나누어 전체의 효율을 극대화하는 것, 이것이 자동화가 지향하는 진짜 목표이다.

[※ 칼럼의 그림 및 도표는 AI 활용하여 작성됨]