우리가 매일 쓰는 스마트폰은 2~3년은 거뜬히 쓸 수 있을 만큼 튼튼하고 성능도 뛰어나다. 그런데도 기업들은 매년 카메라 화소를 조금 높이거나 화면을 접는 등 새로운 기능을 추가해 '신형 모델'을 쏟아낸다.

멀쩡한 기계를 놔두고 왜 이토록 쉼 없이 신제품을 만들어내는 것일까? 단순히 우리의 지갑을 열기 위해서만은 아니다. 경영과 생산관리에서는 이를 사람의 일생에 빗대어 '제품 수명 주기(Product Life Cycle, PLC)'라는 개념으로 설명한다.

사람이 태어나서 자라고 늙어가듯, 세상의 모든 제품도 시장에 처음 등장하는 '도입기', 날개 돋친 듯 팔리는 '성장기', 누구나 다 가져서 판매가 정체되는 '성숙기', 그리고 사람들의 기억 속에서 잊히는 '쇠퇴기'라는 4단계의 운명을 거친다.

과거 MP3 플레이어나 디지털카메라를 떠올려 보자. 처음 나왔을 때는 엄청난 인기를 끌며 공장을 밤낮없이 돌려야 했던 '성장기'가 있었지만, 스마트폰이 등장하면서 순식간에 '쇠퇴기'를 맞아 결국 시장에서 거의 사라졌다.

현재의 스마트폰 시장은 이미 전 세계 대부분의 사람이 기기를 소유하고 있는 '성숙기'에 접어들었다. 성숙기에는 새로운 고객을 찾기 힘들고 경쟁이 치열해져서, 가만히 있으면 자연스럽게 매출이 꺾이는 쇠퇴기로 굴러떨어지고 만다.

기업이 1년마다 새로운 스마트폰을 발표하는 진짜 이유가 바로 여기에 있다. 기존 모델의 인기가 시들해져 쇠퇴기에 빠지기 직전, 디자인을 바꾸거나 새로운 기능을 탑재한 신제품을 투입하여 다시 억지로 '성장기'의 그래프를 만들어내는 것이다.

생산 관리자들은 이렇게 기존 제품이 지는 타이밍과 신제품이 뜨는 타이밍을 정교하게 계산하여 공장의 생산 라인을 교체한다. 끊임없이 진화하는 스마트폰은, 영원한 성장을 꿈꾸며 제품의 수명을 억지로 연장하려는 기업들의 치열한 생존 전략 그 자체다.

[※ 칼럼의 그림 및 도표는 AI 활용하여 작성됨]