우리는 흔히 평균이나 표준편차 같은 통계 수치만 확인하면 데이터를 완벽하게 이해했다고 착각하기 쉽다. 하지만 숫자가 보여주는 요약 정보 뒤에는 전혀 예상하지 못한 반전이 숨어 있기도 한다.

이를 가장 명확하게 보여주는 사례가 바로 앤스컴의 4인조 데이터이다. 통계학자 프랜시스 앤스컴이 고안한 이 자료는 네 가지의 서로 다른 데이터 집합으로 구성되어 있다.

놀라운 점은 네 집합의 평균, 분산, 상관계수 등 모든 통계 수치가 소수점 아래 자리까지 거의 일치한다는 사실이다.

만약 우리가 그래프를 그려보지 않고 숫자만 보고 받았다면, 이 네 가지 데이터가 모두 비슷한 성질을 가졌을 것이라고 판단했을 것이다. 그러나 막상 이 데이터들을 평면 위에 점으로 찍어 시각화해보면 완전히 다른 모습이 나타난다.

첫 번째 집합은 평범한 선형 관계를 보이지만, 다른 집합들은 곡선 형태를 띠거나 특정 지점에만 데이터가 몰려 있는 등 전혀 다른 패턴을 가진다. 심지어 한두 개의 튀는 데이터 때문에 전체 통계치가 왜곡된 경우도 발견된다. 이는 시각화 과정 없이 숫자만으로 의사결정을 내리는 것이 얼마나 위험한지를 단적으로 보여주는 예시이다.

데이터 시각화는 단순히 정보를 예쁘게 꾸미는 작업이 아니다. 숫자에 파묻혀 보이지 않던 데이터 사이의 관계와 특이한 흐름을 인간의 눈으로 직접 확인하게 해주는 필수적인 분석 단계이다.

데이터를 다루는 과정에서 시각화를 생략하는 것은 눈을 감고 길을 찾는 것과 다름없다. 진정한 통찰력을 얻고 싶다면 숫자를 넘어 그 속에 담긴 그림을 보려는 노력이 반드시 필요하다.

[※ 칼럼의 그림 및 도표는 AI 활용하여 작성됨]