당장 납품 기일을 맞추느라 기계 소리가 멈추지 않는 50인 미만의 영세 제조 현장. 이곳에 어느 날 대기업 원청으로부터 '유해 화학물질 관리 규정'이나 '친환경 공정 전환'을 묻는 ESG 공급망 실사 평가표가 날아든다.

하루하루 생산 물량을 쳐내기도 버거운 상황에서 환경(E) 지표를 충족하라는 요구는 막막하기 그지없다. 경영진은 으레 수천만 원이 드는 집진기 필터를 교체하거나 최신식 폐수 처리 설비를 새로 들여야 하는 것 아닌지 고민에 빠진다. 자본과 인력이 절대적으로 부족한 소규모 공장에서 환경 보호를 위한 대규모 투자는 곧 기업의 생존 자금을 갉아먹는 치명적인 위협으로 다가오기 때문이다.

글로벌 대기업들이 수백억 원을 들여 탄소 포집 기술을 연구하고 재생에너지 100% 사용(RE100)을 선언할 때, 소규모 현장의 환경(E) 경영은 전혀 다른 눈높이에서 출발해야 한다. 중소기업의 환경 관리는 북극곰을 살리기 위한 거창한 캠페인이 아니다. 당장 공장 구석에 출처를 알 수 없는 낡은 플라스틱 통에 담긴 채 굴러다니는 세척제, 절삭유, 윤활유가 현장의 토양으로 스며들거나 작업자의 호흡기로 들어가는 것을 막는 아주 원초적인 활동이다.

원청이 실사 과정에서 진정으로 확인하고자 하는 것 역시 협력사가 위대한 친환경 기업인가가 아니라, 화학물질 누출로 인한 환경 오염이나 작업자 중독 사고라는 치명적인 리스크를 통제할 최소한의 기본기를 갖추고 있는가 하는 점이다.

따라서 막대한 예산을 들여 새로운 친환경 설비를 고민하기 전에, 현장에 널려 있는 화학물질 통에 'MSDS(물질안전보건자료)' 라벨을 명확히 부착하는 것부터 시작해야 한다. MSDS는 해당 화학물질의 위험성과 취급 시 주의사항이 적힌 일종의 '성분 설명서'다. 커다란 드럼통에서 작업의 편의를 위해 생수병이나 이름 없는 낡은 말통으로 덜어 쓰는 이른바 '소분 용기'들에 규격에 맞는 경고 표지를 붙이는 것이 핵심이다.

물론 이 과정은 몹시 번거롭다. 바쁜 작업자들은 굳이 잘 쓰고 있는 세척제 통에 스티커를 붙이라고 지시하는 것을 극심한 업무 간섭으로 여기며 반발할 것이다. 낡은 용기를 규격에 맞는 안전 용기로 교체하는 데 소소한 비용도 발생하며, 라벨을 꼼꼼히 붙인다고 해서 당장 제품 불량률이 떨어지거나 생산 속도가 빨라지지도 않는다.

그러나 이 귀찮고 고통스러운 라벨링 작업을 방치할 경우, 환경부의 화관법(화학물질관리법) 위반으로 막대한 과태료를 물게 될 뿐만 아니라 원청의 실사 현장에서 즉각적인 '레드카드'를 받게 된다. 막연한 기후 위기 공포에 휩쓸려 비싼 외부 환경 컨설팅을 기웃거릴 필요가 없다.

오늘 당장 실천할 수 있는 가장 확실하고 유일한 행동은 명확하다. 공장장이나 관리자가 직접 인쇄된 MSDS 경고 표지 스티커 뭉치를 들고 현장에 나가, 작업용 벤치 위에서 이름표 없이 굴러다니는 시너(Thinner) 통 하나를 찾아 그 표면에 스티커를 단단히 붙이는 것이다. 이 투박한 스티커 한 장이 수천만 원짜리 환경 설비보다 현장을 더 안전하게 지키는 중소기업 최고의 환경(E) 보고서다.

[※ 칼럼의 그림 및 도표는 AI 활용하여 작성됨]