건국 250주년 기념행사, 테일러 스위프트의 결혼식, 그리고 FIFA 월드컵까지겹친 이번 여름, 미국인들이 경제 문제에 잠시 신경을 끄는 것도 무리는 아닐 것입니다.
하지만 경제적 문제의 징후들은 계속 쌓여왔습니다. 이번 주 미국 국가 부채가 40조 달러(약 29조 4,000억 파운드) 선을 돌파하며 국내외에서 큰 우려를 자아냈고, 결국 주요 뉴스 헤드라인을 장식했습니다.
어쩌다 이 지경까지 왔을까?
책임 있는 연방예산위원회(Committee for a Responsible Federal Budget)의 마야 맥기니어스(Maya MacGuineas) 회장에 따르면, 미국 국가 부채가 처음 1조 달러에 도달하는 데는 거의 200년이 걸렸습니다.
1981년 그 마일스톤에 도달했을 당시에는 경각심을 깨우는 계기로 여겨졌습니다. 맥기니어스 회장은 "당시 [로널드] 레이건 대통령은 TV 연설을 통해 '국가로서 우리에게 경고가 필요했다면, 바로 이것이 경고가 되어야 한다'고 국민들에게 전했다"고 설명했습니다.
"미국 건국 250주년을 맞이한 지금, 우리는 단지 부채 이자 지불에만 당시 전체 부채보다 더 많은 돈을 지출하고 있습니다."
40조 달러라는 고지에 도달한 것은 이미 예견된 일이었습니다. 도널드 트럼프 행정부와 조 바이든 행정부 모두에서 공공 지출이 급증했기 때문입니다. 하지만 이는 새로운 한계선을 넘었다는 상징적인 의미를 가집니다.
복지 프로그램 및 기타 지출 비용은 감세로 인해 약화된 세수를 크게 초과하며 눈덩이처럼 불어났습니다. 여기에 2008년 금융 위기와 코로나19 팬데믹 같은 위기에 대응하는 과정에서 채권 발행 및 대출이 급증했습니다.
최근의 인플레이션 충격에 대응해 인상된 고금리까지 더해지면서 암울한 경제 전망이 그려지고 있습니다.
상황이 얼마나 심각한가?
2016년 트럼프의 첫 번째 대통령 임기가 시작될 무렵, 미국의 국가 부채는 20조 달러를 살짝 밑도는 수준이었습니다. 그리고 그 후 10년 만에 두 배로 증가했습니다.
미 의회 합동경제위원회(Congress Joint Economic Committee)에 따르면, 부채 금액은 매초 약 9만 달러, 즉 하루에 78억 달러씩 늘어나고 있습니다.
캘리포니아 대학교 경제학 교수이자 전 연방준비제도(Fed) 수석 경제학자인 에릭 스완슨(Eric Swanson)은 "10년 전과 비교했을 때 지금 가장 다른 점은 바로 금리 수준"이라고 지적합니다.
"미국의 장기 금리는 수십 년 만에 최고 수준에 도달해 있습니다. 이는 일부는 인플레이션에 대한 우려 때문이기도 하지만, 일부는 미국 정부의 극심한 부채 수준에 대한 우려 때문이기도 합니다."
채권 시장은 미국 부채 규모에 대한 투자자들의 경계심 때문에 더 높은 수익률을 요구하고 있습니다. 게다가 인공지능(AI) 분야에 엄청난 금액을 투자하려는 테크 기업들이 투자자들의 자금을 두고 정부와 경쟁하고 있는 점도 원인으로 작용합니다.
와튼 스쿨의 모하메드 엘 에리언(Mohamed A. El-Erian) 교수는 "금리가 오르면 재정 적자 조달 비용이 훨씬 더 비싸진다"고 말합니다.
엘 에리언 교수에 따르면 현재 정부 부채에 대한 이자 지불액은 지난해 같은 기간보다 15%나 증가했습니다. 이는 전체 세수의 거의 20%에 달하며 "국방비보다 더 큰 규모"라고 그는 덧붙였습니다.
걱정해야 할 수준인가?
미국 의회예산처(CBO)에 따르면 미국은 현재 부채 한도인 41조 1,000억 달러에 가까워지고 있으며, 2036년까지 부채가 약 64조 달러로 증가할 것으로 전망됩니다.
하지만 경제학자들은 아직 치명적인 위험 상태는 아니라고 진단합니다. 엘 에리언 교수는 세계 최대 경제국이라는 미국의 위상과 기저 통화로서의 달러화 위치 덕분에 미국은 다른 나라들에 비해 "재정적 일탈을 저지를 수 있는 여유(runway)가 훨씬 더 길다"고 말합니다.
그는 "지금은 황색 경고등이 반짝이는 단계에 도달한 것이지, 아직 적색 경고등이 들어온 것은 아니다"라고 덧붙였습니다.
스완슨 교수 역시 다른 국가들도 유사하거나 더 높은 부채 수준을 경험한 적이 있다고 지적합니다.
미국의 경제 규모(GDP) 대비 국가 부채 비율은 126% 수준으로, G7 국가 중 일본이나 이탈리아보다는 낮습니다.
그러나 스완슨 교수는 채권 매입을 통해 미국 정부에 돈을 빌려주려는 투자자들의 욕구가 "감소하고 있다"고 경고합니다. 이로 인해 정부는 투자자들이 부채를 계속 매수하도록 하기 위해 더 높은 수익률을 제공해야만 하는 "악순환"이 발생한다는 것입니다.
또한 미국의 차입 비용 상승은 불가피하게 다른 국가들로 여파가 미쳐 다른 나라의 차입 비용까지 올리게 됩니다. 엘 에리언 교수는 "미국에서 일어난 일이 미국 내에만 머무르는 법은 없다"고 강조했습니다.
개인에게는 어떤 의미가 있는가?
엘 에리언 교수는 현재의 상황으로 인해 각 가계가 주택담보대출, 자동차 대출, 신용카드 등의 금리 인상에 직면할 가능성이 높으며, 특히 저소득층이 가장 큰 타격을 입을 것이라고 전망합니다.
기업의 차입 비용 상승이 제품 가격 인상을 통해 소비자에게 전가되는 2차적 영향도 존재합니다.
맥기니어스 회장은 부채의 영향이 "어떻게든 개인의 주머니 사정에 영향을 미치게 된다"고 말합니다.
앞으로의 전망은?
미국의 최신 지표에 따르면 최근 몇 달 동안 경제 성장세가 둔화되었지만, 여전히 상당한 속도로 성장하고 있습니다.
경제 성장은 정부 프로그램이나 이자 지불에 사용할 수 있는 세수를 늘려주기 때문에 매우 중요합니다. 엘 에리언 교수는 충분한 성장이 이뤄진다면 부채 문제도 완화될 수 있다고 설명합니다.
하지만 성장이 충분하지 않다면 미국은 다른 옵션들을 고려해야 할 수도 있습니다. 여기에는 조세 제도 및 공공 지출 개혁, 혹은 긴축 재정이 포함될 수 있습니다. 부채 재조정도 또 다른 선택지입니다.
지금까지 활용된 전략은 일종의 금융 공학 기법으로, 미 재무부가 수요일에 정부 채권을 매입(바이백)하여 채권 수요를 늘리고 차입 금리를 낮추는 방식을 취했습니다.
하지만 이러한 조치의 효과는 단기간에 그쳤으며, 장기 차입 비용은 불과 하루 만에 다시 반등했습니다.
중간선거가 다가옴에 따라 백악관은 경제 성과를 내고 있음을 보여주고 싶어할 것입니다. 장바구니 물가와 생활비 문제는 투표자들의 최대 관심사입니다. 그러나 다른 대안들도 마땅치 않으며, 엘 에리언 교수는 정부가 다른 대안적 조치를 취할 준비가 되어 있는지에 대해 회의적입니다.
"향후 2~3년 동안 재정 적자를 의미 있게 낮출 만한 일은 일어나지 않을 것으로 봅니다. 정치권의 논의를 보면 온통 감세에 관한 이야기뿐입니다."
*기사에 삽입된 이미지는 생성형 AI를 활용해 제작하였습니다.
한국e마케팅저널 김수연 기자 |
