버스만 한 크기의 상어가 어떻게 인간의 눈을 피해 숨어 지낼 수 있을까요? 고래상어 새끼들이 어디서 태어나는지는 여전히 베일에 싸여 있지만, 이번에 발견된 희귀한 갓난아기 고래상어가 이 거대 물고기의 생명이 시작되는 비밀 장소를 밝혀낼 중요한 열쇠로 떠오르고 있습니다.

 

인도네시아 숨바와섬에 위치한 살레만(Saleh Bay)은 깊은 바다에서 불어오는 차갑고 풍부한 바닷물이 좁은 수로를 통해 들어오는 완벽에 가까운 폐쇄형 만입니다. 섬 주민들에게 이 풍요로운 바다는 고등어와 오징어가 가득한 터전이며, 이들은 '바간(bagan)'이라 불리는 수상 부유 구조물에서 조업을 이어가고 있습니다.

 

지역 어민들은 밤마다 바간 아래로 집어등을 밝혀 그물로 물고기를 유인하는 방식으로 조업합니다. 하지만 2024년 9월 6일 새벽 4시 30분경, 어민들은 평소와 다른 생명체의 등장에 현지 과학자들에게 긴급히 연락을 취했습니다. 밤하늘의 별처럼 흰 반점이 박힌 숯빛 몸통의 고래상어 한 마리가 입을 벌린 채 그물 안에서 유유히 헤엄치고 있는 모습이 영상에 담긴 것입니다.

 

고래상어는 세계에서 가장 큰 물고기 종입니다. 하지만 길이 약 1.5m(5피트)에 불과했던 이 개체는 거대한 크기와는 거리가 멀었습니다. 생후 4개월 추정의 이 새끼는 다 자란 성체의 10분의 1 크기에 불과했습니다. 해양과학자 모하마드 이크발 헤르와타 푸트라(Mochamad Iqbal Herwata Putra)에게 이 자그마한 크기는 가슴 뛰는 발견이었습니다. 인도네시아에서 신생아(신생 개체) 단계의 고래상어가 발견된 것은 이번이 처음이며, 학계 전체를 통틀어도 몇 십 건에 불과한 희귀한 사례였기 때문입니다.

 

베일에 싸인 출생의 비밀

코끼리 6마리에 맞먹는 무게를 자랑하는 성체 고래상어는 지구상에서 가장 큰 변온동물입니다. 일생의 대부분을 거대한 대양을 누비며 홀로 떠돌아다니는 특성 탓에, 20세기 후반까지도 고래상어에 대한 과학적 연구는 거의 이루어지지 않았습니다. 그러나 1990년대 들어 멕시코 유카탄반도 연안 등 특정 연안에 수백 마리씩 계절에 따라 모여드는 현상이 포착되기 시작했습니다.

 

이러한 정기적인 집결 덕분에 과학자들은 추적 장치를 부착해 고래상어의 경이로운 대양 이동 경로를 밝혀낼 수 있었습니다. 한 암컷 개체는 무려 7,000km(5,000마일)를 헤엄치기도 했습니다. 상어연구재단(Shark Research Foundation)의 연구원 벤 디안토니오(Ben D'Antonio)는 고래상어가 이제 가장 집중적으로 연구되는 해양 대형동물 중 하나가 되었다고 설명합니다.

 

거대하고 신비로운 고래상어는 특유의 경외감을 불러일으킵니다. 이 거대 생명체는 수천만 년 동안 지구의 바다를 누벼왔습니다. 기후변화와 어업, 선박 충돌 등 가중되는 위협으로부터 이들을 보호할 방법을 찾는다면, 살레만에서 발견된 이 어린 상어는 오는 2150년까지도 바다를 누빌 수 있을 것입니다.

 

자카르타 소재 비영리단체 '인도네시아 보전협회(Konservasi Indonesia)'의 해양생물 전문가인 헤르와타 푸트라는 신생 개체의 발견이 우리가 좀처럼 볼 수 없는 생애 초기 단계를 관찰할 수 있는 "희귀한 기회"를 제공한다고 말합니다.

 

고래상어들이 살레만으로 모여드는 이유는 어민들과 마찬가지로 풍부한 먹이 때문입니다. 헤르와타 푸트라는 "만 주변에 맹그로브 생태계가 형성되어 있어 난바다곤쟁이(크릴)가 매우 풍부하다"고 설명합니다. 어린 고래상어에게 이곳은 청상아리 같은 천적의 위협을 피하면서 적은 노력으로 살을 찌우고 자랄 수 있는 최적의 환경입니다.

 

헤르와타 푸트라는 이 아늑한 만이 생애 첫 몇 주 동안 쓰이는 번식지이자 보육원(Nursery) 역할을 할 가능성이 높다고 보고 있습니다. 다만 디안토니오는 고래상어가 이곳에서 태어났는지, 아니면 "다른 곳에서 태어나 살레만을 서식지로 선택해 들어왔는지"는 아직 확실치 않다고 덧붙였습니다.

 

'메가마마'와 점박이 무늬가 남긴 단서들

디안토니오는 어린 상어의 보육지를 찾는 것이 "기초적이면서도 결정적인 발견"이라며, 헤르와타 푸트라와 같은 인도네시아 과학자들이 과거 고래상어를 두려워하거나 포획했던 지역 어민들과 구축한 협력 관계를 높이 평가했습니다. 이러한 신뢰 관계와 주요 서식지 지도화 작업은 개체 수가 감소하는 고래상어를 회복시키는 데 핵심적인 역할을 할 수 있습니다.

 

전 세계 고래상어 개체 수는 1980년대 이후 절반 이상 감소하여 현재 멸종위기종으로 지정되어 있습니다. 오늘날 전 세계 해양과학자들은 멸종위기에 처한 고래상어의 생애 주기에서 이처럼 결정적인 장소를 찾고 보호하기 위해 시간과의 싸움을 벌이고 있습니다.

 

고래상어의 출생에 관한 가장 강력한 단서는 1995년 대만에서 나왔습니다. 어민들의 손에 포획된 10m(33피트) 크기의 암컷 고래상어를 과학자들이 조사한 것입니다. '메가마마(Megamamma)'라는 별명이 붙은 이 암컷 한 마리를 통해 고래상어 번식에 관한 수많은 사실이 밝혀졌습니다.

 

메가마마의 두 자궁 안에는 304개의 수정란과 배아가 들어있었습니다. 이는 고래상어가 난태생(몸 안에서 알을 부화시켜 새끼를 낳는 방식)이라는 사실을 입증했으며, 이는 지금까지 알려진 상어 종 중 가장 많은 수의 새끼였습니다.

 

2010년 유전자 분석 결과, 다양한 발달 단계에 있던 이 새끼들의 아버지가 모두 단 한 마리라는 사실이 확인되었습니다. 이는 암컷이 정자를 저장해 두고 오랜 기간에 걸쳐 알을 수정시킨다는 강력한 증거였습니다. 일부는 난막에 싸여 있었지만 15마리는 생존이 가능할 정도로 자라 있었으며, 이 중 2마리는 일본과 대만의 수족관에서 살아가기도 했습니다.

 

학계에 기록된 신생 고래상어는 지금까지 단 33마리에 불과하며, 대서양에서 아라비아해, 파키스탄에서 갈라파고스에 이르기까지 열대 전역에서 드물게 발견되었습니다. 해양생물학협회(MBA)의 프레야 워머슬리(Freya Womersley) 연구원은 최근 논문을 통해 이 신생 개체 발견 위치를 영구적 산소 최소 구역(OMZ)과 비교하여 일정한 패턴을 추적했습니다.

 

워머슬리는 신생 고래상어들이 이러한 저산소 구역에서 무작위 확률보다 더 자주 발견된다고 지적합니다. "신생아 관찰 사례 자체가 매우 드문 상황에서, 이들이 발견되는 장소가 특정 해양학적 조건을 공유한다는 점은 단순한 우연인지, 아니면 어떠한 생존 전략이 작용한 것인지 깊이 생각해보게 만듭니다."

 

이 논문은 어미 고래상어가 천적의 접근을 막는 '해양 장막'으로 이 저산소 구역을 선택할 가능성을 제시합니다.

 

워머슬리의 설명에 따르면, 우리 눈에는 바다가 하나의 커다란 물덩어리로 보이지만 고래상어와 같은 깊은 바다 생물들은 활기찬 표층수부터 산소가 거의 없는 깊은 레이어에 이르기까지 다양한 해수층을 넘나듭니다. 청상아리나 청새치 같은 대부분의 대양 포식자들은 산소가 부족한 구역을 피하기 때문에, 이곳은 갓 태어난 고래상어에게 안전한 피난처가 되어줍니다. 게다가 저산소층 경계선에 플랑크톤이 갇히는 경우가 많아 새끼들에게 풍부한 먹이까지 제공합니다.

 

워머슬리는 고래상어의 번식 생태에 여전히 많은 수수료가 남아있지만, 정답에 한 걸음씩 가까워지고 있다고 말합니다. 그녀는 카메라가 달린 추적 장치를 부착하기 위해 멕시코 방문을 준비 중입니다. "적절한 상어를 찾아 적합한 장비를 부착하고 모든 조건이 맞아떨어져 결정적인 장면을 촬영하는 것은 결국 시간문제라고 생각합니다. 다만 그 시간이 얼마나 걸릴지는 알 수 없지요."

 

위협에서 보호로, 공존의 길을 찾는 살레만

1980년대와 90년대에는 매년 수백 마리의 고래상어가 고기와 지느러미를 노린 포획으로 목숨을 잃었습니다. 대만에서 포획된 '메가마마' 역시 법적 포획 과정에서 희생된 개체였습니다. 2000년 멸종위기 취약종으로 등재되었음에도 고래상어 사냥은 2000년대 들어서도 지속되었으며, 지금도 불법 포획 보고가 이어지고 있습니다.

 

오늘날 이 거대 생명체들은 전 세계 바다를 이동하며 다양한 위협에 직면해 있습니다. 헤르와타 푸트라는 과거 살레만에서도 거대한 크기에 대한 두려움과 어획량을 빼앗아 간다는 오해 때문에 어민들이 고래상어를 혼내거나 쫓아내곤 했다고 전합니다. 하지만 그는 "문화가 변하고 있다"고 덧붙였습니다. 이제 고래상어는 수백만 달러 규모의 생태관광 산업을 이끄는 최고의 명물이 되었으며, 젊은 세대를 중심으로 바간 주변에서 스노클링과 관광업을 활발히 발전시키고 있습니다.

 

인도네시아 보전협회는 살레만 북부 지역에 인도네시아 최초로 고래상어 보호만을 목적으로 하는 해양보호구역 지정을 추진하고 있습니다.

 

헤르와타 푸트라는 이러한 핵심 피난처를 인식하고 보호하는 것이 개체 수 회복에 엄청난 차이를 만들어낼 수 있다고 강조합니다. 실제로 살레만에서 추적 장치가 부착된 25마리의 고래상어 중 대부분은 다른 곳으로 멀리 나가지 않고 만 내부와 그 주변에서 대부분의 시간을 보내며 사계절 내내 제공되는 먹이를 먹는 것으로 확인되었습니다.

 

헤르와타 푸트라는 이렇게 강조합니다. "이곳은 고래상어들에게 고향과도 같은 장소입니다. 우리가 이 중요한 서식지를 보호할 수 있다면, 이 지역 고래상어 개체군의 회복을 크게 도울 수 있을 것입니다."

 

한국e마케팅저널 김수연 기자 |