아들이 숨지기 일주일 전, 박미숙 씨는 아들에게 일을 그만두어 달라고 애원했다.

 

27세였던 아들 장덕준 씨는 1년 넘게 국내 최대 온라인 유통업체 쿠팡(Coupang)의 물류센터에서 야간조로 일해왔다. 그는 플라스틱 상자와 골판지 상자가 쌓인 팔레트 무버를 끌며 넓은 창고를 바쁘게 누볐다.

 

박 씨에 따르면, 그 기간 동안 아들은 15kg이나 살이 빠졌고 극심한 피로를 자주 호소했다.

 

하지만 장덕준 씨는 일을 그만두기를 거부했다. 그는 자신의 일을 시소에 비유하며, 자신이 내려오면 동료들이 버티기 힘들 것이라고 말했다.

 

그로부터 일주일 뒤, 박 씨는 욕실에 웅크린 채 의식을 잃고 쓰러져 있는 아들을 발견했다.

 

"아들을 끄집어내어 응급 처치를 하고 병원으로 급히 이송했지만, 병원에 도착했을 때 이미 사망 판정을 받았습니다."

 

장 씨의 사인은 심장마비였다. 근로복지공단(Comwel)은 조사를 거쳐 그의 죽음이 과로사였다고 판정했다.

 

박 씨는 아들의 피로를 더 일찍 알아채지 못한 것을 후회하고 있다. "아들의 말을 귀담아듣지 않아 아들을 잃었습니다. 다른 분들은 이런 똑같은 실수를 반복하지 않기를 바랍니다."

 

장 씨는 2020년에 세상을 떠났지만, 6년이 지난 지금까지도 박 씨는 아들의 죽음의 원인이라고 믿는 야간 배송 제도를 폐지하기 위해 싸움을 이어가고 있다.

 

장 씨는 팬데믹 기간 동안 배송이 폭증하던 시기에 사망했으며, 당시에는 과도한 업무량이 주로 그 원인으로 지목되었다.

 

그러나 이후 노동조합이 과로로 인한 의심 사망이 계속 발생하고 있다고 주장하면서, 물류센터 및 배송 노동자들의 근로 여건은 국가적 화두로 떠올랐다.

 

밤 12시 이전에 주문하면 아침 7시까지 배송을 보장하는 초연결 사회 한국에서 새벽 배송은 이미 일상이 되었다. 이러한 편리함은 장 씨와 같은 물류센터 노동자부터 배송 기사들에 이르기까지 수많은 야간 노동 인력의 희생 덕분에 유지되고 있다.

 

여러 기업이 속도와 가격 경쟁을 벌이고 있지만, 그중 가장 규모가 큰 곳은 쿠팡이다.

 

한국계 미국인이 창업한 쿠팡은 2015년 신선식품 새벽 배송을 시작한 이후 한국 온라인 쇼핑의 대명사가 되었다. 현재는 전국에 걸쳐 독보적인 물류센터와 배송 트럭 네트워크를 구축했으며, 전체 임직원 수는 10만 명에 육박한다.

 

하지만 이 산업을 향한 감시의 눈길도 점차 강화되고 있다.

 

근로복지공단에 따르면 2020년부터 2026년 5월까지 장 씨를 포함해 46명의 물류센터 및 배송 노동자가 뇌졸중이나 심장질환으로 사망했으며, 이는 업무상 재해로 인정받았다. 장 씨 외에 이들 중 몇 명이 야간 근무를 했는지는 명확하지 않다.

 

근로복지공단은 유가족의 청구가 있을 경우에만 과로 여부를 조사하기 때문에, 과로사로 조사된 사례가 정확히 몇 건인지는 밝히지 않았다. 애초에 모든 사건이 공단에 접수되는 것도 아니어서 관련 데이터는 단편적일 수밖에 없다.

 

과거 공단 데이터에 따르면 주간 배송 노동자가 야간 노동자보다 과로사 및 사고 비율이 더 높은 것으로 나타났다.

 

그러나 야간 배송이 빠르게 확산되는 상황에서 그 영향을 온전히 입증할 데이터가 부족하다는 지적이 제기되면서 이러한 통계에 의문이 제기되고 있다. 노동조합 역시 야간 노동이 장기적으로 건강에 훨씬 더 해롭다고 주장하고 있다.

 

UN 산하 국제암연구소(IARC)에 따르면 야간 근무는 전 세계적으로 발암 추정 요인이다. 가톨릭대학교 직업환경의학과 강모열 교수는 "야간 근무는 암뿐만 아니라 심혈관 질환, 당뇨병, 정신 질환의 위험을 높인다는 증거가 계속해서 축적되고 있다"라고 설명했다.

 

영국에서는 야간 배송 기사가 24시간 중 10시간 이상 일할 수 없도록 제한하는 반면, 한국은 야간 근무 시간에 대한 법적 제한이 없다.

 

한국택배노조는 2025년 야간 배송 금지를 촉구했지만, 쿠팡 배송 기사 노동조합은 회원 대부분이 야간 근무를 선호한다고 말한다.

 

낮에는 자녀나 아프거나 고령인 가족을 돌봐야 하는 사정이 있고, 무엇보다 급여가 더 많기 때문이다.

 

실명 공개를 거부한 쿠팡 위탁 계약 기사 김 씨는 "내 몸을 갉아먹기 때문에 평생 할 수는 없다"라고 털어놓았다. 하지만 그는 월 700만 원(약 3,430파운드)에 달하는 급여가 전국 평균의 거의 두 배에 달하기 때문에 그 고생을 감수할 가치가 있다고 덧붙였다.

 

취재진이 밤 10시에 그를 만났을 때, 그는 이미 첫 번째 배송을 위해 트럭 상차를 마친 상태였다.

 

서울 서쪽 인천시의 좁은 골목길을 운전하며 그는 밤 9시부터 아침 7시까지 주 5~6일 일한다고 설명했다.

 

그에게는 휴식 시간이라는 게 존재하지 않는다. 트럭이 멈춰 설 때마다 그는 손에 상자를 든 채 달린다. 거의 모든 기사가 배송 건당 수수료를 받으며, 아침 7시까지 배송을 마치지 못하면 경쟁자에게 자신의 '구역'을 빼앗길 위험이 있다고 그는 말했다.

 

처음에는 임신한 아내가 운전 중 졸을까 봐 두려워했지만, 지금은 익숙해졌고 밤의 한적한 도로가 운전하기 더 편하다고 그는 주장한다.

 

김 씨는 "우리는 돈을 위해 야간 배송을 선택한다"라고 말한다. 건강에 악영향을 미친다는 이유로 야간 배송을 중단해야 한다는 주장은 자신이 내린 선택을 무시하는 것이라는 입장이다.

 

하지만 장 씨의 어머니 박 씨는 빠른 배송에 대한 수요가 늘어나고 이 산업이 당연시되면서, 김 씨와 같은 노동자들이 점점 투명인간 취급을 받고 있다고 말한다.

 

박 씨는 서울 송파구 업무 지구에 위치한 쿠팡 본사 앞에서 피켓을 들었다. 점심 식사를 위해 쏟아져 나오는 직원들을 향해 그녀는 자신의 아들과 그와 같은 이들을 기억해 달라고 외쳤지만, 귀를 기울이는 이들은 거의 없었다.

 

박 씨는 장 씨 같은 사건에서 고용주의 책임을 묻는 것이 얼마나 어려운지 토로했다.

 

장 씨가 과로로 사망했다는 사실을 증명할 책임은 고스란히 유가족의 몫이었다. 쿠팡은 근로복지공단에 CCTV 영상 등 관련 기록을 제출할 의무가 있었지만, 유가족에게는 그럴 의무가 없었다. 수개월 동안 국회의원들과 정부 기관에 매달린 끝에야 아들의 업무 일지와 관련 CCTV 영상을 받아볼 수 있었다.

 

사망 전 몇 달 동안 장 씨의 근무 시간은 한국 법이 정의하는 과로사 기준, 즉 12주 동안 주 평균 60시간 또는 사망 전 4주 동안 주 평균 64시간을 초과하는 수준이었다.

 

근로복지공단 규정에 따르면 장 씨의 야간 근무 시간은 30% 가중 산정되었다.

 

박 씨가 싸움을 이어가는 동안, 현지 언론은 쿠팡의 전직 최고정보보호책임자(CPO)가 김범석 의장과 나눴다고 주장하는 대화 내용을 보도했다.

 

유출된 대화에서 김 의장은 장 씨의 마지막 근무를 묘사할 때 직원들이 썼던 표현인 '열심히 일했다'는 언급을 내부 보고서에서 삭제하라고 임원에게 지시했다. 쿠팡은 이를 불만을 품은 전직 임원의 '근거 없는' 주장이라고 일축했다.

 

그러나 노조는 쿠팡이 증거를 은폐했다고 비난하며 형사 고발했고, 경찰은 2025년 12월 쿠팡에 대한 수사에 착수했다. 쿠팡은 요청받은 모든 자료를 제출했으며 공단 조사에 성실히 협조했다며 혐의를 부인했다.

 

그 무렵, 또 다른 사회적 이목을끄는 사건이 헤드라인을 장식했다. 34세의 오승용 씨가 배송 중 트럭을 전봇대에 들이받고 숨진 것이다. 근로복지공단은 이 사고 역시 업무가 원인이 된 '업무상 재해'로 판정했다.

 

오 씨의 누나는 국회에서 오 씨의 업무 일지를 공개하며 그가 주 6일, 하루 11시간 이상을 주로 야간에 일했다고 증언했다. 그녀에 따르면, 며칠 전 아버지가 돌아가셨을 때도 오 씨는 병원에 오기 전 4시간 동안 배송 업무를 처리해야 했다. 그는 쿠팡과 계약한 물류 협력사 소속이었다.

 

쿠팡 측은 직원들의 주당 근로 시간을 52시간 미만으로 제한하고 있으며 위탁 계약 기사들에게는 2주에 한 번씩 온전한 주말 휴식을 보장하고 있다고 밝혔다. 그러나 노조는 오 씨의 고용주가 이를 제대로 지키지 않았다고 주장하고 있다.

 

쿠팡은 정직원과 위탁 기사들의 건강검진 비용을 전액 지원하고 있으며, "글로벌 물류 업계 전체에서 가장 뛰어난 안전 기록인 단 한 건의 산재 사망 사고도 발생하지 않았다"라고 덧붙였다.

 

쿠팡의 해럴드 로저스 대표는 2025년 12월 장 씨와 오 씨의 사망 사건뿐만 아니라, 3,750만 명의 사용자 개인정보가 유출된 최근의 대규모 데이터 유출 사태와 관련해 국회에 증인으로 소환되었다. 한국 역사상 최대 규모의 이번 유출 사태로 쿠팡은 역대 최고액인 4억 1,000만 달러의 과징금을 부과받았다.

 

TV로 생중계된 청문회에서 박 씨는 김범석 의장이 아들의 죽음에 대해 책임을 져야 한다고 촉구했고, 오 씨의 누나는 로저스 대표에게 사과를 요구했다. 로저스 대표는 "유감스럽다"며 "가장 깊은 애도를 표한다"고 말했지만, 오 씨의 누나가 거듭 추궁하자 침묵을 지켰다.

 

쿠팡을 둘러싼 이번 수사는 과거 공장 사고로 왼쪽 팔에 장애를 입은 이재명 대통령에게도 중요한 과제를 던지고 있다. 이 대통령은 산재 사고와 사망률을 줄이는 것을 주요 국정과제로 삼아왔다.

 

장 씨와 오 씨 같은 사연은 혹독한 노동 시간에 시달려 온 한국 사회에 깊은 울림을 준다. 한국은 선진국 중에서도 산업재해 사망률이 가장 높은 국가 중 하나이며, 수십 년 동안 이 불명예스러운 수치를 개선하기 위해 노력해 왔다.

 

정부는 주 최대 근로 시간을 52시간으로 제한하고, 경영진의 과실로 산재 사망 사고가 발생할 경우 처벌하는 법안을 통과시켰다.

 

쿠팡의 독주를 막기 위해 여당은 더 많은 유통업체들이 새벽 배송을 할 수 있도록 기존 규제를 완화하는 방안을 제안하기도 했다. 그러나 이 법안은 노동조합과 시민단체, 그리고 박 씨의 거센 반발을 샀으며, 이들은 문제가 단순히 쿠팡 한 곳에 국한되지 않는다고 지적한다.

 

박 씨는 "아들이 떠난 뒤 지금까지 거리를 떠돌고 있다"라고 말한다.

 

보상과 진실을 찾아 싸우는 데 오랜 시간을 쏟느라 그녀는 가구 제작 사업을 접을 수밖에 없었다. 더 이상 원래 집에 살 수 없어 대구시의 임대 아파트로 이사해야 했다.

 

그녀는 장 씨가 남긴 액션 피규어 수집품을 포함한 모든 유품을 새 아파트의 상자에 고스란히 담아 보관하고 있다.

 

그녀는 아직 아들을 떠나보낼 준비도, 싸움을 멈출 준비도 되어 있지 않다.

 

장 씨가 자신의 일을 시소에 비유하며 한쪽 끝을 버티고 있다고 했던 말을 떠올리며, 그녀는 이제 그 상황을 다르게 바라본다.

 

장 씨와 수만 명의 노동자들은 시소의 한쪽 끝에서 버티고 있고, 반대편 끝에는 소비자의 편리함이 놓여 있다는 것이다.

 

"우리가 약간의 편리함을 위해 다른 이들의 희생에 눈을 감는 사회가 되지 않기를 바랍니다."

*기사에 삽입된 이미지는 생성형 AI를 활용해 제작하였습니다.

 

한국e마케팅저널 김수연 기자 |