세계에서 가장 강력한 범죄 조직 중 하나인 멕시코 시날로아 카르텔(Sinaloa cartel)의 고위 조율사 엔리케(Enrique, 가명)는 조직 내부에서 '왕 형님(Brother Wang)'이라 불리는 인물이 치명적인 마약 펜타닐(fentanyl)의 공급망을 구축한 핵심 1인자였다고 증언했습니다. 범죄 세계에서 '펜타닐의 왕'으로 통하는 이 인물의 본명은 장즈둥(Zhang Zhidong)으로, 올해 39세의 중국인 국가 주권자입니다. 미국 법무부에 따르면 그는 지난 2024년 멕시코에서 체포된 후 극적으로 탈옥했다가 재체포되어 2025년 미국으로 인도되었습니다.

헤로인보다 50배나 강력한 합성 마약인 펜타닐은 매년 주로 미국에서 수만 명의 목숨을 앗아가고 있으며, 소금 몇 알 수준의 극소량으로도 치사량에 이르는 치명적인 물질입니다. 도널드 트럼프(Donald Trump) 미국 대통령은 펜타닐 밀매업자들을 '마약 테러리스트'로 규정하고 해당 약물과 구성 성분을 대량살상무기(WMD)로 분류했으며, 이를 근거로 중국, 멕시코, 캐나다에 관세를 부과하는 무역 전쟁의 명분으로 삼았습니다. 지난 2025년 뉴욕 법정에 선 장즈둥에 대해 당시 토드 블랜치(Todd Blanche) 법무부 차관은 "세계에서 가장 위험한 밀매업자 중 한 명"이라며 그가 미국에 막대한 양의 코카인, 펜타닐, 필로폰을 유포하고 수백만 달러의 마약 수익을 세탁한 글로벌 범죄 기업을 운영했다고 기소했습니다. 현재 장즈둥은 무죄를 주장하며 재판을 기다리고 있습니다.

카르텔 전현직 조직원들의 증언에 따르면, 중국 최고 명문대를 졸업한 장즈둥이 중국 화학 제조업체와 멕시코 마약 실험실을 잇는 핵심 고리가 된 과정은 매우 극적입니다. 장즈둥은 2010년 베이징에 위치한 명문 베이징대학교(Peking University) 스페인어과를 졸업한 후, 이듬해 멕시코로 건너가 중국계 철광석 채굴 기업에서 근무하며 고위직에 올랐습니다. 대학 동창이자 당시 멕시코 현지에서 함께 근무했던 알렉스(Alex, 가명)는 장즈둥이 뛰어난 스페인어 실력과 현지 길거리 언어 감각을 갖추어 관공서뿐만 아니라 지역을 통제하던 카르텔 등 지하 세계 인물들과도 자유롭게 관계를 맺는 독특한 수완가였다고 회상했습니다.

알렉스는 장즈둥이 위험과 무모함에 이끌리는 성향이었으며, 2013년 광산 회사가 파산한 후에도 멕시코에 홀로 남았다고 전했습니다. 이후 장즈둥은 위챗(WeChat)의 베이징대 스페인어과 동문 그룹에 유리한 환율로 달러를 환전해 주겠다는 글을 올리기 시작했는데, 알렉스는 이것이 자금 세탁의 시작이었다고 믿고 있습니다. 카르텔 조직원 엔리케는 장즈둥이 조직 지도부의 여성 친척과 연인 관계로 발전하면서 카르텔의 핵심 내부 인원들과 긴밀해졌으며, 2016년 6월부터 본격적으로 대규모 마약 밀매 및 자금 세탁 조직을 운영하기 시작했다고 전했습니다.

또 다른 카르텔 조직원이자 마약 제조책이었던 루이스(Luis, 가명)는 지난 2019년 장즈둥이 조직 보스들을 만나 펜타닐 제조에 필수적인 화학 원료인 '전구체(precursor)' 공급을 제안했던 회의를 기억하고 있습니다. 루이스는 장즈둥이 조직에 펜타닐 사업을 사실상 도입한 인물이라고 설명했습니다. 이후 전구체 주문이 장즈둥에게 접수되면, 그는 중국 내 인맥을 동원해 화학 물질을 확보한 뒤 항공이나 해상을 통해 멕시코 시날로아(Sinaloa)주에 위치한 비밀 실험실로 운송했습니다. 이 과정에서 방호복 틈새로 스며든 독성 물질 때문에 루이스의 눈앞에서만 최소 5명의 마약 제조책이 숨지는 등 펜타닐 제조 과정은 극도로 위험한 작업이었습니다.

싱크탱크 인사이트 크라임(InSight Crime)의 빅토리아 디트마르(Victoria Dittmar) 연구원은 장즈둥처럼 중국 화학 생산자와 멕시코 카르텔 사이를 연결하는 브로커(broker)는 공급망에서 매우 독보적이고 핵심적인 존재라고 분석했습니다. 실제로 멕시코 당국은 장즈둥이 아메리카, 유럽, 중국, 일본을 아우르는 불법 망을 운영하며 1,000kg 이상의 코카인, 1,800kg의 펜타닐, 600kg의 필로폰을 유통하고 연간 1억 5,000만 달러 이상의 마약 수익을 취급했다고 밝혔습니다. 미국 법무부는 그가 미국 전역에서 마약 대금을 수거하기 위해 100개 이상의 유령 회사를 설립하고 수십 개의 은행 계좌를 개설해 자금을 해외로 송금 및 세탁했다고 발표했습니다.

이 공급망의 한 축인 중국은 세계 최대의 합성 마약 원료 생산국 중 하나입니다. 미국 국무부의 2025년 보고서에 따르면 중국의 화학 산업은 16만 개의 기업이 난립하는 거대한 규모로, 당국의 통제 조치에도 불구하고 감시 인력과 장비가 만성적으로 부족한 실정입니다. 이에 대해 워싱턴 DC 소재 중국 대사관 측은 중국이 마약 단속에 있어 세계에서 가장 엄격한 국가 중 하나라고 항변하며, 지난 2019년에 이미 모든 펜타닐 관련 물질을 정부 통제 대상으로 지정했고 미국과의 마약 차단 공조 수사도 매우 생산적으로 진행되어 왔다고 해명했습니다.

장즈둥의 범죄 행각은 2024년 10월 31일 멕시코에서 체포되면서 종지부를 찍는 듯했습니다. 당시 멕시코 법원이 그에게 가택연금이라는 논란 여지가 있는 결정을 내리자, 장즈둥은 벽에 구멍을 뚫고 탈출하여 개인 전용기를 타고 쿠바를 거쳐 러시아까지 도주했습니다. 그러나 러시아 국경에서 위조 여권이 적발되면서 다시 쿠바로 추방되었고, 최종적으로 멕시코를 거쳐 미국으로 인도되었습니다. 그의 체포와 베이징대 졸업생이라는 배경은 중국 동문 사회에도 거대한 충격을 안겼습니다.

그가 체포된 이후 멕시코 카르텔 내부에서는 즉각적으로 전구체 확보에 극심한 난항을 겪는 등 커다란 혼란이 발생했습니다. 비슷한 시기 미국 마약단속국(DEA) 역시 멕시코 제조책들이 핵심 화학 원료 수급에 차질을 빚으면서 펜타닐의 순도가 떨어지는 현상을 감지하기도 했습니다. 하지만 전문가들은 이러한 공급망 차단 효과가 일시적일 뿐이며 마약 시장은 언제나 대체 물질을 찾고 새로운 프로세스를 학습하는 숨바꼭질 게임을 반복한다고 지적합니다. 카르텔 내부 관계자들 역시 장즈둥이 이미 수많은 연결 고리를 남겨두었고, 그가 사라지더라도 사업은 결코 멈추지 않고 또 다른 인물이 그 자리를 대체하게 될 것이라고 전했습니다.

한국e마케팅저널 김수연 기자 |