영국 뉴버리(Newbury) 외곽의 한 충돌 및 안전 테스트 실험실에서 화이트 색상의 소형 전기차인 다치아 스프링(Dacia Spring) 차량의 시속 6마일(약 10km/h) 저속 충돌 테스트가 진행되었습니다. 주차장이나 교차로에서 흔히 발생하는 경미한 접촉 사고를 재현한 이번 시험에서 차량 외관은 큰 손상이 없어 보였으나, 보닛을 열어 내부를 확인한 결과는 사뭇 달랐습니다. 차량 전면에 장착된 고전압 충전 포트와 연결 부품들이 심각하게 파손되어 있었기 때문입니다.

태첨 리서치(Thatcham Research)의 숀 호드(Sean Hoad) 선임 테스트 엔지니어는 해당 부위가 하나의 거대한 일체형 유닛으로 구성되어 있어 충전 포트만 따로 교체할 수 없다고 설명했습니다. 충전기 전체와 인버터, 일부 케이블까지 통째로 바꾸어야 하므로 수리비만 약 4,000파운드(한화 약 700만 원)에 달하며, 기타 파손 부위까지 고려하면 보험사 측에서 수리 대신 차량 전손(write-off, 폐차) 처리를 선택할 가능성이 매우 큽니다. 이처럼 전기차(EV, Electric Vehicle)는 내연기관차에 비해 수리비가 평균 30% 더 많이 들고 수리 기간도 14% 더 오래 걸리기 때문에 보험료 역시 10~25%가량 더 비새게 책정됩니다.

영국 자동차제조무역협회(SMMT, Society of Motor Manufacturers and Traders)의 최신 데이터에 따르면, 올해 6월 영국에서 판매된 신차 3대 중 거의 1대가 전기차일 정도로 수요가 급증했습니다. 자동차 판매 웹사이트 오토트레이더(Autotrader)의 최고고객책임자(CCO) 이언 플러머(Ian Plummer)는 경쟁 심화와 플러그인 자동차에 대한 소비자 관심 증가가 수요를 견인하고 있다고 분석하면서도, 여전히 정책적 불확실성과 외부 압박으로 인해 시장 기반이 취약하다고 진단했습니다. 자동차 리뷰 웹사이트 카블라(Carblah)의 공동 창립자 스티브 파울러(Steve Fowler) 역시 전기차 구매를 망설이게 하는 핵심 요인인 보험료를 낮추고 수리를 용이하게 만드는 것이 급선무라고 강조합니다.

전기차 수리비가 이토록 비싼 근본적인 원인은 차량의 설계 방식에 있습니다. 댄 해로웰(Dan Harrowell) 수석 첨단기술 엔지니어는 전기차가 배터리 무게 때문에 기본적으로 무겁다 보니, 중량을 줄이기 위해 부품들을 고정 장치 대신 접착제로 붙여 하나로 통합하는 공정을 사용한다고 설명했습니다. 이러한 일체형 설계는 무게를 줄이는 데는 효과적이지만 수리할 때는 개별 부품이 아닌 시스템 전체를 교체해야 하므로 수리 비용을 크게 끌어올리는 주범이 됩니다.

실제로 실험실에 입고된 다른 경미한 사고 차량의 경우, 차량 하부 배터리의 보호 케이스에 가벼운 스크래치와 긁힘만 발생했고 내부 전지(cells)는 전혀 손상되지 않은 상태였습니다. 하지만 배터리 어셈블리(assembly, 조립품) 전체가 단일 유닛으로 공급되기 때문에 완전한 수리를 위해서는 배터리 전체를 교체해야만 합니다. 배터리 가격이 차량 전체 가치의 약 40%를 차지하기 때문에, 경미한 배터리 케이스 손상만으로도 차량 가치보다 수리비가 더 커져 폐차 처리를 해야 하는 위험성이 존재합니다.

여기에 더해 최근 영국 시장에 대거 진입하고 있는 중국 전기차 제조업체들의 제조 방식도 문제를 다소 심화시키고 있습니다. 중국은 인건비가 매우 낮기 때문에 차량 설계 시 수리 공정을 최소화하려는 인센티브가 적은 편입니다. 반면 유럽은 인건비가 훨씬 높기 때문에 수리 과정이 최대한 단순해야 합니다. 태첨 리서치 측은 중국 업체들이 이러한 유럽 시장의 특성을 이해하고 부품 구조를 개선할 수 있도록 긴밀히 협력하고 있습니다.

자동차 전문가(The Car Expert)의 편집장 스튜어트 매슨(Stuart Masson)은 전기차가 내연기관차보다 부품 수는 적지만 개별 부품의 단가가 매우 비싸다고 지적했습니다. 게다가 현재 전용 부품 sales와 전문 정비사 부족으로 인해 정비소 대기 시간이 길어지면서, 보험사가 가입자에게 대차(loan car)를 제공해야 하는 기간이 늘어나 수리 비용과 보험료를 동시에 끌어올리는 악순환이 반복되고 있습니다. 비록 주행 비용 등 전반적인 전기차 유지비는 낮아지는 추세이지만, 높은 보험료는 여전히 해결해야 할 과제입니다.

이에 따라 태첨 리서치는 전기차를 더 쉽고 저렴하게 수리할 수 있는 방안을 도출해 내기 위해 연구를 지속하고 있습니다. 예를 들어 충전 포트처럼 외부 충격에 취약한 부품의 위치를 바꾸거나, 배터리 케이스를 재설계하여 가벼운 사고 시 배터리 전체를 버리지 않고 케이스만 부품별로 교체할 수 있도록 만드는 방식입니다. 이 기관은 제조업체들이 불필요한 폐차 처리를 피하고 수리를 단순화할 수 있도록 권고안이 담긴 차량 설계 청사진(blueprint)을 마련하여 배포했습니다.

다치아(Dacia) 브랜드를 소유한 프랑스의 대형 자동차 기업 르노(Renault) 역시 수리 비용을 낮추기 위한 방안을 모색 중이라고 밝혔습니다. 이들은 안전 프로토콜을 준수하고 보험사의 요구 조건을 충족하는 동시에, 배터리 팩 수리를 기술적으로 더 용이하게 만들 수 있는 설계를 연구하고 있습니다. 업계 전반의 이러한 노력 덕분에 가시적인 진전도 나타나고 있으며, 가장 최근 출시된 최신 전기차 모델들의 평균 수리비는 기존 내연기관차보다 단 18% 높은 수준까지 좁혀졌습니다. 이러한 개선은 궁극적으로 자동차 보험료 인하로 이어져 전기차 판매를 다시 한번 촉진하는 기폭제가 될 것으로 기대됩니다.

한국e마케팅저널 김수연 기자 |