미국 전역의 병원에서는 외팔에 4피트(약 120cm) 높이의 친근하게 생긴 흰색 로봇이 업무를 수행하는 모습이 이제 환자들과 직원들에게 익숙한 풍경이 되었습니다. 간호사들은 딜리전트 로보틱스(Diligent Robotics)사가 개발한 '모시(Moxi)'라는 이름의 이 로봇에게 인사를 건네거나 하이파이브, 혹은 포옹을 나누기도 합니다. 병원 내에서 의료 물품을 셔틀(shuttle, 정기 왕복) 운반하는 모시는 하트 모양의 엘이디(LED) 눈을 표시하며 비프음으로 화답합니다. 현재 약 100대의 바퀴 달린 모시 로봇이 운행 중이며, 텍사스(Texas)에 본사를 둔 이 로보틱스 기업은 모시가 병원 팀의 일원으로 성공적으로 녹아들었다는 피드백을 받고 있습니다.

병원이 모시를 도입할 때 기계를 직접 완전히 구매할 필요는 없으며, 대신 대여(rent)나 구독형(subscription) 기반으로 이용할 수 있습니다. 로봇 기업들은 이를 '서비스형 로보틱스(RaaS, Robotics-as-a-Service)'라고 부르며, 계약에는 로봇 본체뿐만 아니라 서비스, 유지 보수, 업그레이드가 모두 패키지로 묶여 제공됩니다. 필요한 경우 원격 제어실에 있는 인간 엔지니어가 로봇을 직접 조종할 수도 있습니다. 회사 측은 이러한 방식이 병원의 초기 비용 부담을 대폭 낮춰줄 뿐만 아니라, 기술이 매우 빠르게 진화하는 상황에서 로봇의 소프트웨어와 기능을 정기적으로 업그레이드하여 적용할 수 있다는 점에서 훨씬 중요하다고 강조합니다.

로봇 대여 서비스는 병원 배달용 모시부터 로봇 바텐더, 농장용 자율 제초기에 이르기까지 다양한 목적으로 하루에서 수년 동안 이용 가능해지고 있습니다. 최근에는 인간처럼 행동하고 외형을 갖추어 인간을 위해 설계된 환경에서 작동하도록 만들어진 초기 '휴머노이드(humanoid)' 모델까지 대여 시장에 포함되기 시작했습니다. 다만 휴머노이드는 여전히 개발 진행 중인 단계이기 때문에, 현재는 결혼식이나 기업 행사에서 춤을 추고 노래를 하거나 하객을 맞이하는 등 명확하게 정의된 엔터테인먼트 업무 위주로 대여되고 있습니다.

베이징(Beijing) 소재 카운터포인트 리서치(Counterpoint Research)의 에단 치(Ethan Qi) 공동 이사의 설명에 따르면, 휴머노이드의 댄스 루틴 같은 연출은 실제 무용수의 춤을 촬영한 비디오 데이터로 로봇을 훈련시키는 방식으로 비교적 간단히 구현됩니다. 다만 환경이나 플랫폼이 단순하지 않을 때를 대비해 엔지니어가 로봇과 동행하는 경우가 많습니다. 하지만 휴머노이드 대여의 궁극적인 야망은 소셜 미디어에서 공유되는 단순한 오락용 댄스를 넘어 가정용 도우미 구독 서비스로 향하고 있습니다.

캘리포니아(California)에 본사를 둔 원엑스(1X)사는 가사 도우미 로봇인 '네오(NEO)'를 올해 말부터 인도할 계획입니다. 미국의 초기 접근 고객들은 로봇을 20,000달러에 완전히 구매하거나 월 499달러의 구독료를 내고 대여할 수 있습니다. 회사 측은 많은 고객이 네오를 직접 구매하겠지만, 구독 모델이 초기 비용을 획기적으로 낮춰주기 때문에 훨씬 더 많은 사람이 경제적으로 부담 없이 이용할 수 있게 만들어 준다고 설명합니다.

직접 구매보다 대여가 매력적인 핵심 이유 중 하나는 로봇 기술의 발전 속도가 엄청나게 빠르기 때문입니다. 지금 새로운 휴머노이드를 구매하기 위해 거금을 들인다면 머지않아 구형 기기가 될 가능성이 큽니다. 치 이사는 로봇 기업들이 매년 새로운 모델과 하드웨어를 출시하기 때문에, 로봇을 소유하면 새 제품으로 교환할 수 없지만 대여를 이용하면 언제나 가장 최신의 로봇을 빌려 쓸 수 있다고 말합니다. 또한 대여 방식은 고객이 로봇을 코딩하는 등 깊은 기술적 전문 지식을 갖출 필요 없이 모든 문제를 제조사나 대여 플랫폼에 맡겨 해결할 수 있다는 장점도 있습니다.

대여 수요를 주도하는 것은 비단 휴머노이드뿐만이 아닙니다. 시카고(Chicago)에 본사를 둔 포믹(Formic)사는 250대 이상의 산업용 로봇 플릿(fleet, 무리)을 서비스형 로보틱스 기반으로 운영하고 있습니다. 포믹 측은 로봇 팔이 타버리는 등의 고장이 발생하면 본사 측에서 책임지고 새 제품을 가져다주는 등 모든 서비스가 대여료에 포함되어 있다고 강조합니다. 이러한 고정 월 결제 모델은 전통적으로 공장 로봇을 직접 구매할 여력이 없었던 소규모 기업들에 공평한 경쟁 장황을 제공해 주며, 현재 포믹사는 산업용 휴머노이드 로봇도 테스트 중입니다.

고정 요금제 외에도 로봇 대여료를 로봇이 절감해 준 인간 노동력의 양과 직접 연계하여 청구하는 새로운 결제 방식도 등장하고 있습니다. 인터랙트 분석(Interact Analysis)의 마르코 왕(Marco Wang) 분석가는 로봇 제조업체 입장에서 대여 프로그램이 수익 창출뿐만 아니라 실제 현실 세계의 시나리오에서 제품을 시험하고 유용한 데이터를 수집할 수 있는 훌륭한 통로가 된다고 설명합니다. 특히 기술적으로 아직 미성숙한 단계인 휴머노이드 분야에서 이러한 데이터 수집은 매우 핵심적입니다.

휴머노이드 분야의 초기 선두 주자이자 대여 프로그램이 늘어나고 있는 중국의 일부 기업들은 향후 가정용 로봇 도입을 위한 유용한 훈련장으로서 로봇을 호텔에 임대하여 활용하고 있으며, 청소 서비스 앱을 통해 대여를 제공하기도 합니다. 또한 중국 기업들은 파트너 기업을 통해 해외 대여 서비스도 시작했습니다. 대표적으로 상하이(Shanghai)의 애지봇(Agibot)은 자사의 휴머노이드를 영국을 포함한 17개국에서 대여할 수 있다고 밝혔습니다.

이처럼 로봇 대여가 점점 보편화되고 있지만, 왕 분석가는 중국의 경우 정부의 인센티브와 보조금 정책, 그리고 국영 기업들의 대규모 주문에 힘입어 결국 휴머노이드 직접 구매 방식이 시장을 주도할 것으로 전망합니다. 또한 중국을 비롯한 다른 지역의 일부 기업들 역시 기업의 위상을 높이거나 기술을 직접 배우기 위해, 혹은 장기적인 수익성에 더 이롭다는 판단하에 로봇을 완전히 구매하는 것을 선호할 수 있습니다. 하지만 로봇이 더욱 정교해지고 시장이 커짐에 따라, 대여 서비스가 제공하는 편의성과 비용 효율성은 많은 이들에게 확실한 해답이 되어줄 것입니다.

한국e마케팅저널 김수연 기자 |