패스트푸드점에 가서 햄버거를 시키면 보통 정해진 메뉴판의 음식만 고를 수 있다. 하지만 써브웨이 같은 샌드위치 매장에 가면 빵의 종류부터 치즈, 채소, 소스까지 내 입맛대로 하나하나 선택할 수 있다.

수십 가지 재료를 조합하면 수백만 가지의 샌드위치가 나올 수 있는데도, 주문을 마치면 불과 1, 2분 만에 나만의 샌드위치가 뚝딱 완성된다. 어떻게 이렇게 다양하고 복잡한 주문을 그토록 빠르고 정확하게 처리할 수 있는 것일까.

그 비밀은 바로 생산관리의 핵심 전략 중 하나인 대량 맞춤 생산과 모듈화에 있다. 과거의 공장들은 똑같은 물건을 한 번에 많이 찍어내는 대량생산 방식을 썼다. 그래야 물건값을 싸게 만들 수 있었기 때문이다. 하지만 시대가 변하면서 사람들은 남들과 똑같은 물건보다는 나의 취향에 딱 맞는 물건을 원하기 시작했다.

기업은 비용을 낮추면서도 고객의 다양한 요구를 들어주기 위해 모듈화라는 묘수를 찾아냈다. 모듈화란 제품을 여러 개의 독립적인 부품 덩어리, 즉 모듈로 미리 만들어 놓고 고객의 주문에 따라 이를 조립하는 방식이다.

샌드위치를 만들 때 빵, 치즈, 채소, 소스 등을 미리 규격화된 통에 담아 준비해 두는 것과 완벽하게 똑같다. 주문이 들어오면 요리를 처음부터 새로 하는 것이 아니라 미리 준비된 모듈들을 레고 블록처럼 조립만 하면 되기 때문에 엄청난 속도를 낼 수 있다.

이처럼 모듈화 기법을 활용한 대량 맞춤 생산은 최신 스마트폰이나 자동차 공장에서도 똑같이 쓰인다. 기본 뼈대는 대량으로 똑같이 만들고, 색상이나 추가 기능만 고객의 선택에 따라 다르게 조립하는 식이다. 샌드위치를 만드는 과정을 가만히 살펴보면, 공장의 생산 속도를 잃지 않으면서도 수많은 고객의 까다로운 취향까지 동시에 만족시키는 현대 생산관리의 위대한 지혜를 배울 수 있다.

[※ 칼럼의 그림 및 도표는 AI 활용하여 작성됨]